POR: ANDRÉS ALFARO

En este artículo, Andrés, miembro del Semillero, analiza la fusión de dos de las principales ligas de golf del mundo: el PGA Tour y LIV Golf.  La nueva entidad combinará los activos de ambas organizaciones, lo que supondrá un cambio significativo en la gobernanza del deporte a nivel global. Si bien la fusión aún debe ser aprobada por las autoridades antimonopolio de Estados Unidos, ésta pone fin a la batalla legal que ambas organizaciones mantuvieron durante más de un año, en la que LIV Golf acusaba al PGA Tour de prácticas antimonopolio, al impedir que sus jugadores participaran en torneos de ambas ligas.

El PGA Tour, la principal liga profesional de golf del mundo, y LIV Golf, una empresa emergente financiada por Arabia Saudita que ha tomado por sorpresa el deporte, han acordado fusionarse. Las empresas anunciaron recientemente la creación de una nueva entidad que combinaría sus activos, y cambiaría de forma significativa la gobernanza del deporte a nivel global.

¿Quién es Quién?

El PGA Tour, creado en 1968, celebra múltiples torneos, principalmente en Estados Unidos, pero también en otros países de América del Norte, Europa y Asia, ofreciendo para cada uno premios millonarios. El Tour ha sido, por mucho tiempo, el destino predilecto de los mejores golfistas masculinos. Además, la empresa tiene fuertes relaciones comerciales con las organizaciones responsables por los cuatro grandes torneos masculinos de golf: el Torneo de Maestros, el Campeonato de la PGA, el Abierto de Estados Unidos y el Abierto Británico.

Por su parte, LIV Golf fue creado a finales de 2021 con miles de millones de dólares en respaldos otorgados por el fondo soberano de Arabia Saudita, conocido como el Fondo de Inversión Pública. LIV Golf, como parte de su estrategia de posicionamiento, atrajo a varios jugadores del PGA Tour, incluyendo a figuras como Phil Mickelson y Brooks Koepka. Su oferta de valor radico en grandes bolsas de premios y pagos garantizados que superaban con creces lo que los deportistas podían ganar en otras plataformas. Sin embargo, los acuerdos comerciales de la compañía todavía no aseguran su rentabilidad.

Ante un choque de generaciones, recursos y dominio del mercado, la idea de compartir el escenario principal del deporte no fue bien recibida. El PGA Tour no estaba dispuesto a ceder terreno, lo que desencadenaría una batalla que llevó a las dos empresas, a pelear por su espacio en las cortes de Estado Unidos.

De los campos a las cortes

Ante la amenaza de perder el control, el PGA Tour tomo medidas drásticas para proteger su posición de mercado. Así, los jugadores que se unieron a LIV fueron obligados a renunciar al PGA Tour, y a su equivalente europeo, el DP World Tour, bajo la amenaza de suspensiones y multas.

El PGA Tour anunció en junio de 2022 que estaba suspendiendo a los jugadores que participaron en el evento inaugural de LIV Golf, mientras que aquellos que renunciaran a su membresía en el PGA ya no serían elegibles para competir en los eventos del Tour. Una vez que la entidad denegó las solicitudes de algunos de sus jugadores para participar en el primer evento de LIV Golf, surgieron acusaciones graves en contra del PGA Tour, alegando violaciones al régimen de competencia, monopolización y prácticas anticompetitivas.

Como consecuencia, LIV Golf demandó al PGA Tour, y el PGA Tour contraatacó, en un litigio que permanece vigente. En este contexto, LIV Golf sostiene que el PGA Tour es un monopolio que emplea tácticas coercitivas ilegitimas para proteger su posición en el deporte. De esta forma, la entidad impide que los golfistas de LIV Golf participen en el Tour, lo que en teoría disminuye la calidad del deporte para los aficionados y el acceso de los jugadores, lo cual no tiene sentido económico desde su modelo de negocios.

Como parte de una investigación federal por prácticas antimonopolio, los investigadores del Departamento de Justicia de Estados Unidos continúan indagando sobre las estrategias agresivas que el Tour ha empleado para desalentar la deserción de jugadores.

LIV Golf y el PGA Tour, con base en su reciente anuncio de fusión, han acordado desistir de su batalla legal. Sin embargo, en caso de que se llegara a probar algún comportamiento ilegitimo por parte del PGA Tour, una fusión no evitaría que la entidad fuera castigada por ello.

La Transacción Proyectada

Las empresas han acordado la creación de una nueva entidad con ánimo de lucro y de propiedad colectiva para garantizar que todas las partes interesadas se beneficien de un modelo que ofrezca la máxima cobertura a los espectadores y la competición entre los mejores jugadores. Lo anterior, representa un cambio significativo al modelo de negocios del PGA Tour, una entidad sin ánimo de lucro, que incluso en su junta directiva ha posicionado a los jugadores que participan de sus torneos.

En mayor detalle, se ha acordado que el Fondo de Inversión Publica de Arabia Saudita realizará una inversión de capital en la nueva entidad para facilitar su crecimiento. De este modo, la nueva entidad pondrá en marcha un plan para hacer crecer sus negocios comerciales combinados e impulsar un auge en los aficionados. Lo anterior, otorga al PGA Tour el capital necesario para sostener su operación y expandirse, mientras que LIV Golf y sus inversores reciben el reconocimiento, respeto y tradición que acompañan la marca del PGA Tour.

Jay Monahan, el comisionado del PGA Tour, ha expresado que solo existe por el momento un "acuerdo marco" y no hay nada definitivo, ya que aún restan muchos detalles por definir. Es importante anotar que, el acuerdo definitivo para la fusión, requiere aprobación por parte de la junta directiva del PGA Tour, que incluye a algunas personas que, según se ha reportado, fueron excluidas de las negociaciones del acuerdo macro.

Esto apenas empieza.

Ante una fusión de dos referentes del mercado deportivo y sin duda alguna las dos entidades que hoy gobiernan el mundo del golf, existen muchos cuestionamientos sobre la viabilidad de la operación, sobre todo en las probabilidades de superar los controles antimonopolio.

Los senadores demócratas Elizabeth Warren y Ron Wyden ya solicitaron al Departamento de Justicia de Estado Unidos examinar el proyecto de fusión, teniendo en cuenta las normas antimonopolio y la participación del Arabia Saudita en la transacción. Por otro lado, el senador Richard Blumenthal, solicitó a las partes detalles del acuerdo entre las dos organizaciones, incluida la forma en que la nueva entidad combinada operará a la luz de los abusos de derechos humanos de Arabia Saudita.

En tal escenario, parece que juntar a dos competidores feroces no será el desafío más grande de este proyecto, pues todos los ojos están sobre los reguladores, quienes tendrán la última palabra.

Bibliografía:

https://www.pgatour.com/article/news/latest/2023/06/06/pga-tour-dp-world-tour-and-pif-announce-newly-formed--commercial-entity-to-unify-golf

https://www.cnn.com/2023/06/07/golf/pga-tour-liv-golf-partnership-explainer-spt-intl/index.html

https://www.nbcnews.com/politics/congress/democratic-senators-seek-antitrust-review-pga-tours-merger-liv-golf-rcna89296

https://www.cnbc.com/2023/06/12/senator-opens-probe-into-pga-tour-merger-with-saudi-backed-liv-golf.html